Vale una semplice regola: un filtro lascia passare la luce del suo stesso colore, ma frena quella del colore complementare.
Ad esempio, un filtro giallo arresterà il passaggio dell'azzurro del cielo e dunque, in una stampa bianconero, su di un cielo reso un poco più scuro risalteranno meglio le nuvole bianche. Se si ricorrerà nella stessa situazione a un filtro arancio, il contrasto sarà ancora maggiore. Con un filtro rosso, si giungerà ad effetti temporaleschi.
Analogamente, un filtro verde schiarirà il fogliame, aiutando la "pellicola" bianconero a registrare con più delicati passaggi di grigio le masse di verde di siepi e cespugli in un giardino.
Un filtro azzurro, in una foto di ritratto in interni con luce artificiale, frenerà l'eccesso di toni caldi e renderà un pò più chiara la carnagione.
Per destreggiarsi con l'uso dei filtri colorati, nelle riprese bianconero, si ricorre di solito al cerchio dei colori: in esso i colori complementari sono quelli diametralmente opposti.